El máximo escritor argentino se fascinó con la “Divina Comedia” del Dante. La convivencia entre lo humano y lo divino asoma todo el tiempo y es el mensaje más potente de una era que ha dejado huella.
El ensayo de Jorge Luis Borges “La última sonrisa de Beatriz” comienza con una atrevida afirmación: “Mi intención es comentar las líneas más conmovedoras que ha logrado la literatura”. En el “Paradiso”, la tercera parte de su Divina Comedia, Dante ha sido guiado a través del cielo por una mujer a la que una vez amó en la Tierra, la Beatrice que inspiró su anterior y semiautobiográfica mezcla de prosa y poesía, La Vita Nuova, o La Vida Nueva.
A medida que Dante ha ido ascendiendo hacia su visión final del “amor que mueve el sol y las demás estrellas”, Beatrice se ha ido haciendo cada vez más bella, su sonrisa cada vez más radiante. Pero ahora, de repente, ya no está a su lado. Ha vuelto a su lugar entre las almas, en uno de los círculos que rodean la Rosa celeste. Mientras Dante la contempla a lo lejos, ella le sonríe por última vez y se aleja para siempre.
Para Mark Gregory Pegg, profesor de historia medieval australiano que enseña en Estados Unidos, este momento “resume la historia de la Edad Media porque evoca el flujo y reflujo de santidad y humanidad... que dio forma al mundo medieval”. En La última sonrisa de Beatriz: Una nueva historia de la Edad Media, el especialista sigue estas “fluctuaciones entre lo divino y lo humano entrelazando historias de hombres, mujeres y niños que vivieron y murieron entre los siglos III y XV”. Es todo un tapiz.
El libro se abre con el martirio de una cristiana de 22 años en 203 y termina en 1431 con la quema de Juana de Arco por hereje. Entre estos dos horribles acontecimientos, Pegg -profesor de Historia en la Universidad Washington de Saint Louis- se basa en breves biografías y anécdotas dramáticas para iluminar, aunque sólo sea con destellos de luz estroboscópica, lo que mucha gente sigue considerando la “Edad Oscura”, un milenio de ignorancia, confusión y religiosidad omnímoda.
Ya en el siglo III d.C., el apologista cristiano Tertuliano hizo la famosa pregunta: “¿Qué tiene que ver Atenas con Jerusalén?”. Con ello quería decir que el saber clásico “pagano” era irrelevante para una vida conforme a las enseñanzas de Jesús y sus seguidores. Sin embargo, como demuestra Pegg en repetidas ocasiones, la filosofía griega y los ideales políticos romanos impregnaron la Edad Media y fueron reutilizados con regularidad por los mayores pensadores y santos de la Iglesia, entre ellos el antiguo neoplatonista San Agustín y ese maestro de la lógica aristotélica que fue Santo Tomás de Aquino.
Aunque La última sonrisa de Beatriz se centra en Europa Occidental, Pegg también examina el Imperio Romano de Oriente, centrado en Constantinopla, y el enorme impacto tanto de la conquista islámica como de la erudición islámica.
Hoy podríamos preguntarnos: “¿Qué tiene que ver esta época de fe con el siglo XXI?”. Para empezar, la Edad Media es una época menos ajena de lo que cabría imaginar. Son, de hecho, tomando prestada la frase de la historiadora Barbara Tuchman, “un espejo lejano” de la nuestra.
En este milenio encontramos fanatismo religioso sin sentido; antisemitismo y rabiosa islamofobia; el entrelazamiento, en lugar de la separación, de la Iglesia y el Estado; el culto a la personalidad en la política; masas de personas que cruzan las fronteras en tropel huyendo de tierras natales devastadas por invasores (en este caso, los mongoles); disputas a vida o muerte sobre dogmas religiosos (en particular, la naturaleza de Cristo, la Trinidad y la Eucaristía); masacres de cristianos, musulmanes y judíos; y, no menos importante, la peste negra, que entre 1346 y 1353 se llevó por delante a la mitad de la población europea. Como señala Pegg, sus víctimas solían ser los pobres de las ciudades, mientras que los ricos huían a sus haciendas y, en la mayoría de los casos, salían indemnes.